El Jem

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La ville tunisienne d’El Jem qui porte également l’appellation de El Djem se trouve en plein cœur de la région du Sahel. Si l’on se place du point de vue administratif, cette ville est intégrée au gouvernorat de Mahdia. Cette municipalité a été bâtie sur les ruines de l’ancienne Thysdrus. Elle a bâti sa réputation sur son amphithéâtre qui peut recevoir plus de trois dizaines de milliers de spectateurs et qui compte parmi les plus grands amphithéâtres de l’empire romain.

Petit retour sur son histoire

Pendant l’Antiquité

El Jem est une ancienne cité phénicienne qui reçoit certainement à partir de l’époque de César un statu très spéciar. En effet à partir de ces périodes, la ville endosse le statut de colonie romaine. Et ce sera un peu plus tard qu’elle sera rattachée à la province de Byzacène. Située au centre d’un territoire qui est fortement marqué par les produits du secteur agricole, El Jem bénéficie de ressources suffisantes pour assurer sa prospérité.

Pour ce qui est de la cité ancienne de Thysdrus, cette dernière profite d’une politique très spéciale. Cette dernière donne une importance toute particulière aux terres sans oublier l’économie de la région. Ce sont les empereurs Vespasien et Titus qui se chargent de l’alimentation hydrique du coin et en bénéficiant de certains soutiens. C’est ainsi que dès le second siècle, Thysdrus acquiert une importance de plus en plus grandissante. Cette dernière est un carrefour routier de grande envergure. Et du fait qu’elle se trouve en plus dans une région qui s’est plongée dans l’exploitation de l’olivier, la cité peut jouir des bénéfices d’un marché qui est tourné vers l’agriculture et qui est particulièrement dynamique.

La révolution de 238

Au début de cette fameuse année, la cité de Thysdrus est le théâtre d’un différend. Ce dernier aura des retombées importantes sur l’histoire même de l’Empire romain. Ce litige survient à la suite d’une exaction fiscale. La révolte n’a pu être évitée. Le procurateur de l’empereur de l’époque Maximin le Thrace se trouve dans l’obligation de faire face au peuple thysdritain ainsi que les habitants des campagnes voisines. Et c’est le collège des iuvenes avec les paysans qui apparaissent comme étant à l’origine de ce mouvement.

Une nouvelle tragique tombe : le procurateur est tué. A la suite de ce meurtre, les révoltés prennent la route vers la résidence du vieux proconsul d’Afrique Gordien qui se trouve à Thysdrus dans le dessein de le proclamer empereur. Le nouvel empereur qui est soutenu par son fils Gordien II qui est lui-même participant au pouvoir se dirige vers Carthage afin de procéder à son adventus.

Le châtiment qui est réservé au gouverneur de Numidie Capelanius survient très vite et personne ne s’y est attendu. Pendant ce temps, le soutien ainsi que la reconnaissance de la lignée par le Sénat romain et par certaines provinces provoque une guerre civile. Une crise du pouvoir impérial n’a pas pu être évitée. Cette révolte s’achève sur l’élimination de Maximin puis l’avènement de Gordien III qui est encore très jeune à cette époque.

L’amphithéâtre d’El Jem

Cet édifice majestueux est également connu pour être le Colisée de Thysdrus. Si l’on effectue un retour en arrière pour constater la création de cette construction, cette dernière est édifié en l’an 238 après J.-C. et plus précisément sous le proconsul Gordien qui est proclamé empereur au milieu de cette même année. Et si l’on se réfère aux événements de l’époque, l’on est tenté de croire que cet amphithéâtre fut possiblement le théâtre de divers combats lesquels opposaient sans aucun doute des gladiateurs. L’on y a probablement également pu observer des courses de chars ou encore divers jeux de cirque. Si l’on a la chance de poser ses yeux sur cette merveille, l’on comprendra aisément la raison pour laquelle elle compte parmi les plus grands amphithéâtres du monde. Et il occupe d’ailleurs la troisième place après Le Colisée de Rome et celui de Capoue.

Ce Colisée a malheureusement été partiellement détruit du fait que certaines de ses pierres ont été utilisées pour la construction même de la ville El Jem où elle se trouve. Cela n’a pas empêché le fait que l’amphithéâtre demeure actuellement incroyablement bien préservé. Et de l’avis des professionnels dans le domaine, cette construction est probablement resté intact jusqu’au alentours du dix septième siècle. En effet, suivant les récits de Victor Guérin, « c’est vers 1695, d’après la tradition arabe, que l’on commença à démolir la façade extérieure, jusque-là demeurée à peu près intacte. »

Les superbes structures de ce Colisée de Thysdrus possèdent des dimensions extraordinaires et sa superficie dépasser facilement les 100 x 100 mètres. Il en de même pour ce qui est de son arène. Actuellement, il est encore possible d’y observer les fosses aux lions ainsi qu’un dispositif particulièrement moderne. Il s’agit plus exactement d’un système qui permet de recueillir les eaux de pluie et de citernes qui servent à l’alimentation en eau du coin.

En 1979, l’amphithéâtre d’el Jem rejoint la longue liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Cet endroit extraordinaire est parfois associé à l’appellation de ksar à la Kahena en mémoire d’une princesse berbère qui, au septième siècle a regroupé plusieurs tribus dans le but de repousser l’avancée dangereusement acquise par les envahisseurs musulmans. S’étant trouvée perdante et à la fois poursuivie par ses ennemis, cette princesse se trouve dans l’obligation de se réfugier avec ses nombreux partisans dans l’amphithéâtre et ils y résistent pendant presque cinq ans. Et la légende raconte que la princesse fut trahie par son jeune compagnon. Ce dernier n’hésite point à la poignarder avant d’envoyer sa tête embaumée au chef de l’armée arabe.

Partir à la découverte de la ville D’El Jem est une grande aventure pendant laquelle l’on a l’opportunité de faire la connaissance d’une ville qui a été fortement marquée par son histoire. Cette dernière n’a d’ailleurs pas manqué de laisser des vestiges d’un passé qui mérite largement d’être connu.

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